Il était une fois un marchand très riche. Il avait six enfants : trois garçons et trois filles. Ses filles étaient très belles. La plus jeune était si belle que, quand elle était petite, tout le monde l'appelait “la Belle enfant”. Ce nom lui est resté : on l'appelait la Belle. Ses deux sœurs étaient jalouses d'elle.

La Belle était aussi plus gentille que ses sœurs. Les deux aînées étaient très orgueilleuses. Elles allaient au bal, au théâtre, et se moquaient de leur petite sœur, qui passait son temps à lire de bons livres.

Un jour, le marchand perdit toute sa fortune. Il ne lui restait qu'une petite maison à la campagne, loin de la ville. La famille dut aller vivre là-bas et travailler comme des paysans. Le père et les trois fils travaillaient la terre. La Belle se levait à quatre heures du matin pour nettoyer la maison et préparer les repas. Au début, c'était difficile pour elle. Mais après deux mois, elle devint plus forte. Quand elle avait fini son travail, elle lisait, elle jouait de la musique, ou elle chantait. Ses sœurs, elles, se levaient à dix heures, ne faisaient rien et s'ennuyaient.

Un an plus tard, le marchand reçut une lettre : un bateau avec ses marchandises était arrivé. Les deux aînées étaient folles de joie. Elles demandèrent à leur père de leur rapporter des robes et toutes sortes de jolies choses. La Belle ne demandait rien.

“Et toi, la Belle, tu ne veux rien ? demanda son père.

— Je vous prie de m'apporter une rose, car il n'y en a pas ici.”

Le père partit. Mais en ville, il eut un procès pour ses marchandises, et il revint aussi pauvre qu'avant. Sur le chemin du retour, il se perdit dans une grande forêt. Il neigeait, le vent était très fort, et il entendait les loups hurler. Tout à coup, il vit une grande lumière : c'était un palais tout illuminé.

Il entra. Il n'y avait personne. Dans une grande salle, il trouva un bon feu et une table pleine de bonnes choses. Il attendit longtemps, puis il mangea et dormit dans un beau lit.