Era no tempo do rei. Naquela época, o rei de Portugal, Dom João VI, morava no Rio de Janeiro, e a cidade era cheia de festas, procissões, malandros e confusões.

Leonardo era um meirinho, um funcionário da Justiça que levava papéis e intimações. Ele tinha vindo de Lisboa para o Brasil num navio. No navio, conheceu Maria, uma moça do campo, vendedora de verduras. Um dia, no convés, Leonardo pisou de propósito no pé de Maria. Ela respondeu com um beliscão no braço dele. Para os dois, era uma declaração de amor! Quando chegaram ao Rio, foram morar juntos. Pouco tempo depois, nasceu um menino. Deram a ele o nome do pai: Leonardo.

O menino foi batizado com muita festa. O padrinho foi um barbeiro, vizinho da família. A madrinha foi a parteira, uma senhora gorda e muito religiosa, que todos chamavam de comadre.

Mas a felicidade durou pouco. Um dia, Leonardo-Pataca, como chamavam o pai, descobriu que Maria tinha um namorado, o capitão de um navio. Houve uma briga enorme. Maria fugiu com o capitão para Portugal, e Leonardo-Pataca, furioso, deu um pontapé no filho e também foi embora.

O menino ficou sozinho, chorando. O padrinho barbeiro teve pena dele e o levou para casa. O padrinho não tinha filhos e logo começou a amar o menino como um filho. Ele tinha um sonho: o menino ia ser padre.

Mas o pequeno Leonardo era o menino mais levado do Rio de Janeiro. Quebrava tudo, fazia barulho, puxava o rabo do gato, respondia aos mais velhos. Os vizinhos reclamavam o tempo todo. O padrinho perdoava sempre:

— É criança! Quando crescer, ele melhora.

Enquanto isso, Leonardo-Pataca se apaixonou por uma cigana. Para conquistar o amor dela, ele foi pedir ajuda a um feiticeiro, numa casa escondida perto do mangue. Numa noite de reza e de dança, a polícia entrou na casa. Era o major Vidigal, o chefe da polícia, o homem mais temido da cidade. Vidigal era alto, severo e esperto. Ninguém escapava dele. Leonardo-Pataca foi preso, e todos riram muito dele.