Служил на Кавказе офицером один барин. Звали его Жилин. Однажды он получил письмо из дома. Старая мать писала: „Я стала стара, и хочется мне перед смертью увидеть любимого сынка. Приезжай со мной проститься. А я тебе и невесту нашла: и умная, и хорошая, и именье есть.“ Жилин подумал: „И правда, старушка совсем плоха стала. Поеду. А если невеста хорошая — и жениться можно.“ Он пошёл к полковнику, взял отпуск и собрался в дорогу.

На Кавказе тогда была война. По дорогам ни днём, ни ночью не было проезда. Только отъедет кто-нибудь от крепости, татары его убьют или увезут в горы. Поэтому два раза в неделю из крепости в крепость ходил обоз, а с ним солдаты. Жилин поехал с обозом.

Было лето. Обоз шёл очень медленно. Солнце пекло, было жарко. То колесо у телеги соскочит, то лошадь остановится. Жилину стало скучно. Он подумал: „Не поехать ли одному, без солдат? Лошадь подо мной добрая. Если и наскочат татары, уйду.“ Тут к нему подъехал другой офицер, Костылин, с ружьём. Он был толстый, тяжёлый человек и весь красный от жары. „Поедем, Жилин, одни. Мочи нет, есть хочу, да и жара“, — сказал он. И они поехали вперёд.

Дорога шла по степи. Жилин поднялся на гору посмотреть, что вокруг. Вдруг он увидел татар — человек тридцать на конях. Жилин повернул лошадь и закричал Костылину: „Вынимай ружьё!“ Но Костылин, как только увидел татар, поскакал назад к крепости, со своим ружьём. Жилин остался один.

Он поскакал, но татары были уже близко. Один татарин выстрелил и попал в лошадь. Лошадь упала и придавила Жилину ногу. Татары схватили его, связали ему руки, сняли сапоги, забрали деньги и часы, разорвали платье. Потом посадили его на лошадь за спину одному татарину и повезли в горы. Жилин был весь в крови.

К вечеру они приехали в татарский аул. Жилина сняли с лошади. Сбежались дети и стали кидать в него камнями. Татарин отогнал их. Потом на ноги Жилину надели тяжёлую колодку и заперли его в сарай. Жилин лёг на навоз и не мог уснуть. Ночи были короткие. Утром в щель он увидел, что светает. Ему очень хотелось пить.