Questa storia è ambientata intorno al 1850 in Valsolda, una piccola valle sul lago di Lugano. A quel tempo la Lombardia era sotto l'Austria, e molti italiani sognavano un'Italia libera e unita.

Franco Maironi era un giovane nobile. Era religioso, amava la musica, la poesia e l'Italia. Viveva con la nonna, la marchesa Orsola Maironi, una vecchia signora fredda, superba e amica degli austriaci. La marchesa voleva per lui una moglie ricca e nobile.

Ma Franco amava Luisa Rigey, una ragazza intelligente e onesta, ma povera e non nobile. Luisa viveva con la madre, malata, nel paese di Castello. La marchesa la odiava e la chiamava “madama Trappola”.

Franco e Luisa decisero di sposarsi in segreto. Lo zio di Luisa, l'ingegnere Piero Ribera, li aiutò a preparare le nozze. Era un uomo buono e saggio, che lavorava in un ufficio del governo a Como.

Poco prima del matrimonio, Franco andò a salutare la madre di Luisa, che stava morendo. Poi passò la notte a Casarico, dal professor Gilardoni, un vecchio amico di famiglia. Il professore gli mostrò un segreto: una lettera del nonno di Franco e una copia del suo testamento. Il nonno aveva lasciato tutto a Franco! Ma la nonna non aveva mai fatto vedere il vero testamento. Forse lo aveva nascosto o distrutto.

Franco poteva andare dai giudici e diventare ricco. Ma non volle. “Non posso usare questo testamento”, pensava. “Sarebbe una vergogna per la nonna e per mio padre.” Chiese al professore di distruggerlo e di non dire niente a Luisa.

Franco e Luisa si sposarono. Quando la marchesa lo seppe, cacciò Franco di casa e non gli diede più niente. Così gli sposi andarono a vivere a Oria, sul lago, nella casa dello zio Piero. Lo zio, con il suo stipendio, manteneva tutta la famiglia.

Dopo qualche tempo nacque una bambina, Maria. Lo zio Piero la teneva sulle ginocchia e le cantava una canzone: “Ombretta sdegnosa del Missipipì...” La bambina rideva tanto, e così tutti cominciarono a chiamarla Ombretta.