En 1866, tous les marins du monde parlent d'un monstre mystérieux. Plusieurs bateaux l'ont vu : c'est un animal immense, très rapide, qui brille la nuit. Il a même fait un trou dans la coque d'un grand bateau. Les gens ont peur de voyager sur la mer.

Je m'appelle Pierre Aronnax. Je suis un savant français, professeur au Muséum de Paris, et je connais bien les animaux de la mer. Je pense que le monstre est peut-être un narval géant, un animal qui a une longue dent comme une épée.

Les États-Unis organisent une expédition pour chasser le monstre. Une frégate, l'Abraham-Lincoln, commandée par le commandant Farragut, part de New York. On m'invite à partir avec eux. J'accepte tout de suite. Mon domestique, Conseil, vient avec moi. C'est un garçon calme et fidèle, qui adore classer les animaux.

Sur la frégate, il y a aussi Ned Land, un Canadien. C'est le roi des harponneurs : il chasse les baleines avec un harpon, une sorte de lance. Il est fort, courageux, mais il ne croit pas au monstre.

Pendant des mois, nous cherchons dans tous les océans. Rien. Enfin, une nuit, près du Japon, nous voyons une grande lumière sous l'eau. C'est le monstre ! Nous le poursuivons. Ned Land lance son harpon. Le harpon frappe le monstre avec un bruit sonore, comme sur un corps dur. Puis un choc terrible secoue la frégate, et je tombe à la mer.

Je nage dans le noir. Je coule. Tout à coup, une main me tire vers la surface : c'est Conseil ! Il a sauté dans l'eau pour me suivre. Puis Ned Land nous appelle : il est assis sur le dos du monstre. Nous montons près de lui. Sous nos pieds, ce n'est pas un animal. C'est une machine en acier : un bateau qui navigue sous la mer, un sous-marin !

Le matin, des hommes sortent du sous-marin et nous font entrer. Ils nous enferment dans une pièce sombre. Ned Land est furieux. Puis un homme arrive. Il est grand, fier, avec un regard calme et profond. Il nous parle en français.

“Je suis le capitaine Nemo. Vous êtes les passagers du Nautilus. Vous êtes libres à bord, mais vous ne repartirez jamais. Personne ne doit connaître mon secret.”