Questo libro è fatto di lettere. Le scrive un giovane veneziano, Jacopo Ortis, al suo migliore amico, Lorenzo. Dopo la morte di Jacopo, Lorenzo ha raccolto le lettere e le ha pubblicate.

Nell'ottobre del 1797 Jacopo è molto triste. Napoleone ha firmato il trattato di Campo Formio e ha dato Venezia all'Austria. “Tutto è perduto”, scrive Jacopo. La sua patria non è più libera. Il nome di Jacopo è nella lista delle persone da arrestare. Per far contenta la madre, lascia Venezia e va a vivere da solo in una casa di campagna sui colli Euganei, vicino a Padova.

Lì conosce il signor T*** e le sue due figlie: Teresa, una bella ragazza con grandi occhi neri, e la piccola Isabellina, di quattro anni, che si affeziona subito a Jacopo. La madre di Teresa non vive con loro: il padre vuole far sposare Teresa con Odoardo, un uomo ricco, ma lei non lo ama. La madre era contraria al matrimonio, e ora vive a Padova, lontana dalla famiglia.

Odoardo è un uomo serio e freddo. Sa di musica, gioca bene a scacchi, fa tutto con l'orologio in mano e parla solo della sua ricca biblioteca. Jacopo non lo sopporta.

Un giorno d'autunno vanno tutti insieme ad Arquà, a visitare la casa del poeta Petrarca. La natura è bellissima. Teresa guarda la campagna con le lacrime agli occhi. Si volta verso Odoardo, ma lui non capisce niente di quella bellezza. Allora Teresa si appoggia al braccio di Jacopo.

Jacopo passa le giornate con Teresa e Isabellina. Leggono, passeggiano, parlano. Teresa gli confida che è infelice. Jacopo si innamora di lei sempre di più. Sa che è un amore impossibile: Teresa deve sposare Odoardo. Ma non riesce a stare lontano da lei.

Per un po' di tempo Jacopo va a Padova, all'università. Ma la città non gli piace, e torna presto sui colli.

In primavera, il 14 maggio, succede una cosa meravigliosa. Jacopo scrive a Lorenzo: “Mi ama! Le mie labbra sono ancora bagnate dal suo bacio.” Teresa lo ha baciato. Per un giorno Jacopo è l'uomo più felice del mondo.