Однажды судьи в суде прочитали в газете, что умер их товарищ, Иван Ильич Головин. Каждый из них сразу подумал о новых местах и о повышении: кто теперь займёт место Ивана Ильича? Потом они подумали, что надо поехать на панихиду и к вдове. Это была скучная обязанность.

Пётр Иванович учился с Иваном Ильичом в училище правоведения. Вечером он поехал к вдове, Прасковье Фёдоровне. Она рассказала, что в последние дни муж ужасно страдал. Трое суток сряду он кричал, не переставая. Пётр Иванович испугался. Но скоро он успокоился: это ведь случилось с Иваном Ильичом, а не с ним. После панихиды он ещё успел поиграть в карты с друзьями.

История жизни Ивана Ильича была самая простая и обыкновенная и самая ужасная. Он умер в сорок пять лет, членом Судебной палаты. С молодых лет он, как муха к свету, тянулся к важным людям и брал у них их манеры и взгляды на жизнь. Он служил, делал карьеру и хотел, чтобы жизнь шла легко, приятно и прилично. Он женился на Прасковье Фёдоровне: она была милая, хорошенькая и порядочная, и это была хорошая партия. Но скоро жена стала раздражительной и требовательной, они часто ссорились, и Иван Ильич всё больше уходил в службу, в обеды с товарищами и в карты.

Однажды он получил новое, хорошее место с большим жалованьем. Семья переехала в большую квартиру. Иван Ильич сам выбирал обои и мебель и сам вешал гардины. Однажды он влез на лесенку, чтобы показать обойщику, как надо драпировать, оступился и упал. Он только стукнулся боком о ручку рамы. Ушиб поболел, но скоро прошёл.

Но скоро Иван Ильич стал говорить, что у него странный вкус во рту и что-то неловко в левой стороне живота. Потом пришла постоянная боль в боку. Он стал раздражительным и часто ссорился с женой. Он ходил к знаменитым докторам. Доктора говорили о почке и о слепой кишке, но не говорили главного: опасно это или нет? А боль всё не проходила. Иван Ильич худел с каждым днём.