Перед Рождеством писатель часто встречал на улице одного мальчика лет семи. Был страшный мороз, а мальчик был одет почти по-летнему. Он просил милостыню. Таких детей в большом городе очень много. Их посылают на улицу просить деньги даже в самый сильный мороз. Если они ничего не принесут, их бьют. А деньги взрослые потом пропивают.

Писатель говорит, что следующую историю он сочинил сам. Но ему всё кажется, что она где-то и когда-то случилась, как раз накануне Рождества, в каком-то огромном городе и в ужасный мороз.

В сыром и холодном подвале проснулся утром маленький мальчик, лет шести или даже меньше. Он был в старом халатике и дрожал от холода. Изо рта у него шёл белый пар, и он нарочно пускал этот пар и смотрел, как он летит. Но ему очень хотелось есть.

На нарах лежала его больная мама. Наверно, они приехали из другого города, и мама вдруг заболела. В другом углу стонала старая восьмидесятилетняя старушка. Она всё время ворчала на мальчика, и он боялся к ней подходить. Воды он нашёл в сенях, но хлеба нигде не было.

Мальчик уже в десятый раз подходил разбудить маму. Стало темно, давно начался вечер, но огня никто не зажигал. Мальчик потрогал лицо мамы. Она совсем не двигалась и была холодная, как стена. „Очень уж здесь холодно“, — подумал мальчик. Он не понял, что мама умерла. Он нашёл свой картузик и потихоньку вышел из подвала на улицу. Он вышел бы и раньше, но боялся большой собаки на лестнице, которая выла весь день. А теперь собаки уже не было.

Господи, какой город! Никогда он не видел ничего такого. Там, откуда он приехал, ночью было темно, один фонарь на всю улицу, и только собаки выли всю ночь. Но там было тепло, и ему давали кушать. А здесь — какой шум, какой свет, сколько людей, лошадей и карет! И мороз, мороз! Пальчики у мальчика очень болели, а есть хотелось ещё больше. Мимо прошёл полицейский и отвернулся, чтобы не заметить мальчика.