В одной губернии жили два соседа, два помещика. Иван Петрович Берестов был хороший хозяин. Он сам вёл свои дела и не любил ничего нового. Его сосед, Григорий Иванович Муромский, очень любил всё английское. Он развёл у себя английский сад, а его конюхи носили одежду английских жокеев. Берестов часто смеялся над соседом, и соседи не ладили.

У Берестова был сын Алексей. Он был красивый молодой человек. Он носил чёрное кольцо с мёртвой головой и говорил девушкам, что он мрачный и разочарованный. Все барышни в губернии сходили по нему с ума.

У Муромского была дочь Лиза. Отец звал её Бетси. Ей было семнадцать лет, у неё были чёрные глаза и смуглое лицо. Она очень любила шутить и придумывать проказы. Её учила строгая англичанка, мисс Жаксон. Лиза ещё не видела Алексея, потому что отцы друг к другу не ездили.

У Лизы была служанка Настя. Лиза любила её и рассказывала ей все свои тайны. Однажды Настя пошла в гости в Тугилово, к Берестовым: там жена повара праздновала именины. Вечером Настя рассказала барышне, что видела молодого Берестова. Он весь день весело играл с девушками в горелки и вовсе не был печальным.

„Как бы мне хотелось его видеть!“ — сказала Лиза. Настя ответила, что Алексей каждое утро ходит с ружьём на охоту. Тогда Лиза придумала: „Наряжусь я крестьянкой!“ Она сшила себе простую рубашку и синий сарафан. Пастух Трофим принёс ей маленькие лапти.

Рано утром Лиза в одежде крестьянки пошла в рощу. Вдруг на неё залаяла большая собака. Лиза закричала. Из-за кустов вышел молодой охотник. Это был Алексей. „Не бойся, милая, — сказал он, — моя собака не кусается“.

Алексей пошёл рядом с девушкой. „Откуда ты?“ — спросил он. „Из Прилучина, — ответила Лиза. — Я дочь Василия кузнеца, иду за грибами“. Алексей сказал, что он слуга молодого барина. Но Лиза засмеялась: она сразу увидела, что он сам барин.

„Как тебя зовут?“ — спросил он. „Акулиной“, — ответила Лиза. Алексей сказал, что придёт к ней в гости. „Ради Христа, не приходи! — испугалась Лиза. — Отец меня прибьёт“. Она обещала снова прийти в рощу. Потом она взяла с него слово: он никогда не будет искать её в деревне и расспрашивать о ней.