Однажды зимой молодые офицеры играли в карты у конногвардейца Нарумова. Они играли всю ночь и сели ужинать только в пятом часу утра. С ними сидел молодой инженер Германн. Он никогда не брал карты в руки, но до утра смотрел на игру. „Германн немец, он расчётлив, вот и всё“, — сказал о нём Томский.

Потом Томский рассказал странную историю о своей бабушке, старой графине Анне Федотовне. Лет шестьдесят назад бабушка жила в Париже. Однажды она проиграла герцогу Орлеанскому очень много денег, а дедушка отказался платить. Её знакомый, таинственный граф Сен-Жермен, открыл ей тайну трёх карт. В тот же вечер она поставила три карты, одну за другой, и все три выиграли. Бабушка отыгралась совершенно. „Сказка!“ — сказал Германн. Но Томский добавил, что бабушка никогда не открыла эту тайну даже своим четырём сыновьям.

Германн был сын обрусевшего немца. Отец оставил ему маленький капитал. Германн жил только на жалованье и не позволял себе ничего лишнего. Но в душе он был игрок. История о трёх картах не выходила у него из головы. „Что, если старая графиня откроет мне свою тайну? — думал он. — Но ей восемьдесят семь лет, она может умереть через неделю!“

У графини жила бедная девушка, её воспитанница Лизавета Ивановна. Жизнь её была очень тяжёлой: она во всём зависела от богатой и капризной старухи. Однажды Лизавета Ивановна сидела у окна за работой и увидела на улице молодого офицера. Он стоял неподвижно и смотрел на её окно. Через пять минут она снова посмотрела на улицу: офицер стоял на том же месте. Это был Германн.

Германн решил познакомиться с ней. Он написал ей письмо о любви. Письмо было нежное и почтительное, но слово в слово взято из немецкого романа. Лизавета Ивановна по-немецки не умела, и письмо ей очень понравилось. Она ответила. Скоро Германн попросил свидания. Лизавета Ивановна написала ему, как войти в дом ночью, когда графиня будет на балу. За спальней графини маленькая лестница вела в её комнату.